O que é ~/Library/Containers no Mac e dá para apagar?

~/Library/Containers não é uma pasta de cache, e esse único fato resolve a maior parte da pergunta. Ali ficam os dados de apps em sandbox: ajustes, bancos de dados, mídia baixada. Apagar o contêiner de um app que você ainda usa zera esse app e leva os dados junto. Apagar o contêiner de um app removido no ano passado libera espaço e não custa nada.

Resposta rápida

O que é um contêiner

O macOS executa apps em sandbox dentro de uma pasta pessoal restrita e própria. Todo app da App Store funciona assim, e muitos distribuídos fora dela também. Essa pasta pessoal privada é o contêiner.

Abra um e a estrutura parece familiar:

~/Library/Containers/com.apple.Safari/
  Data/
    Library/
      Application Support/
      Caches/
      Preferences/
    Documents/
    Desktop/       -> link para a sua Mesa real
    Downloads/     -> link para os seus Downloads reais

O app enxerga Data como a pasta pessoal dele. Dentro, Library guarda o que pertence só a ele. As entradas Desktop e Documents são links simbólicos para as suas pastas reais, que o app só consegue seguir com a permissão correspondente.

Esse detalhe responde ao medo mais comum: remover um contêiner remove os links, não os arquivos apontados. Seus documentos continuam onde sempre estiveram.

O que você perde ao apagar

A parte que é do app são dados de verdade.

• configuração de conta e estado de login daquele app;
• os ajustes e o estado das janelas;
• o banco de dados que ele montou, como um índice de e-mail ou um histórico de mensagens;
• a mídia que ele baixou e arquivou no próprio armazenamento.

Um app que não encontra o contêiner abre como se tivesse acabado de ser instalado. Num app de notas que sincroniza de um servidor, isso custa um novo download. Num app que guardava tudo localmente, custa o conteúdo.

Quais contêineres dá para remover

Os seguros são os de apps que não existem mais no seu Mac.

du -sh ~/Library/Containers/* | sort -h | tail -20

Pegue cada pasta grande e leia o nome. com.empresa.nomedoapp diz o fabricante e o app. Depois veja se esse app ainda está em /Applications. Se não estiver, a pasta é resíduo: o app foi removido, o contêiner ficou. Para o Lixo.

Se o app continua instalado, deixe o contêiner onde está e resolva o tamanho por dentro. Apps de mensagem, clientes de e-mail e navegadores têm ajustes para mídia guardada e cache, e esse caminho preserva a configuração da conta.

Group Containers funcionam de outro jeito

~/Library/Group Containers guarda o armazenamento compartilhado por componentes que declaram o mesmo grupo: um app e a extensão dele, um app e o widget, uma suíte e o auxiliar. Uma pasta pode sustentar vários pedaços visíveis de software.

Vale a mesma regra, com raio de dano maior. Remover o contêiner de grupo de um software que você não tem mais é tranquilo. Remover um que um app atual compartilha com a extensão quebra o estado comum dos dois, e o app quase nunca sabe explicar o motivo.

O que há nos maiores contêineres

Um punhado de nomes aparece em quase toda lista.

• Apps de mensagem. Fotos e vídeos recebidos se acumulam dentro do contêiner. A maioria tem uma tela de armazenamento para apagar mídia antiga sem mexer na conta.
• Mail. As cópias de anexos baixados ficam no contêiner e crescem em silêncio por anos.
• Safari. O cache fica dentro de com.apple.Safari e não em ~/Library/Caches, por isso o navegador parece ausente da lista de caches.
• Apps que você testou uma vez. Pastas pequenas, às dezenas, de software que sumiu há anos. Irrelevantes isoladas, algumas centenas de megabytes somadas.

A ordem que evita dor de cabeça

1. Ordene os contêineres por tamanho e olhe só o topo da lista.
2. Para cada um, decida se o app ainda está instalado.
3. Feche o app se ele estiver aberto.
4. Mande para o Lixo apenas os contêineres órfãos.
5. Use o Mac por um dia e só então esvazie o Lixo.
6. Nos apps que você mantém, abra os ajustes e limpe por lá a mídia guardada.

O passo 2 é o trabalho inteiro. Um contêiner vale ser removido quando não há mais nada atrás dele, e vale ser mantido quando há.

Conclusão

Trate ~/Library/Containers como dados de app, porque é isso que são. A pergunta nunca é “dá para apagar containers” em geral. É se ainda existe um app por trás daquele contêiner específico. Se não existe, para o Lixo. Se existe, entre no app, limpe por lá o que ele guardou e deixe o contêiner onde o macOS o colocou.